Actualizado el 20 septiembre, 2023
El fabuloso Instituto Smithsoniano es el sitio en el que se conjugan historia, arte, cultura y ciencia. Allí se albergan millones de valiosas colecciones que evidencian la trayectoria histórica y cultural de los Estados Unidos. En este post te ofrecemos todos los detalles al respecto.
Acerca del Instituto Smithsoniano
El prestigioso y extraordinario Instituto Smithsoniano es una institución en la que se agrupan organizaciones de diversa índole, que interactúan entre sí promoviendo el conocimiento artístico, cultural y científico estadounidense.
Así, bajo la supervisión y coordinación del Instituto Smithsoniano se albergan diecinueve museos, nueve centros de investigación y educación y el zoológico de la ciudad de Washington y ofrecen el acervo cultural y científico del quehacer histórico de los Estados Unidos (EE.UU) a todo el que accede a sus instalaciones.
El Instituto tiene su sede principal en la Avenida 600 Maryland Ave, suroeste, cerca del National Mall, en Washington, D. C., EE. UU. y es comúnmente conocido como “El Castillo”, por la arquitectura almenada de su edificación. Como se trata de una institución pública, la entrada es gratuita.
Tiene como misión primordial apoyar, administrar y supervisar a dichas organizaciones nacionales dedicadas a la preservación de la memoria. En todas sus instalaciones se percibe claramente el enfoque estadounidense que va desde la cultura pop a la tecnología y la guerra. En Museos Vaticanos se puede observar una cobertura cultural similar.
Para llevar a cabo tan encomiable misión, el Instituto Smithsoniano cuenta con el apoyo financiero del Gobierno de Estados Unidos, así como con el aporte de fondos que recibe de los diversos socios, donaciones, ventas, concesiones, licencias para actividades y revistas.
En total, el Smithsoniano posee más de 136 millones de objetos en sus colecciones, lo que lo hace el complejo cultural más grande del mundo, al que acceden más de 30 millones de visitantes a sus exposiciones, películas e incluso simulaciones de vuelo por computadora.
Por otra parte, publica dos revistas con artículos de corte investigativo, tituladas Smithsonian y Air&Space, que contribuyen a divulgar el acervo cultural de sus organizaciones.
Por otro lado, cuenta con una fuerza de seguridad propia para proteger, no solo el legado histórico que alberga, sino a los visitantes, trabajadores y propiedades de los distintos museos.
Este instituto, con los años, ha incrementado su relevancia en el ámbito cultural y académico, siendo actualmente uno de los más importantes de Washington, entre los principales responsables de que la gestión de museos y actividades culturales de la ciudad sea eficiente. El museo del Louvre ofrece también una relevancia cultural nacional e internacional.
Para su debida identificación, la institución adoptó como emblema un sol estilizado, que lo representa.
Historia del Instituto Smithsoniano
El Instituto Smithsoniano fue fundado en 1846, por inspiración del biólogo británico James Smithson, quien, aun cuando nunca llegó a visitar los Estados Unidos, siempre estuvo impresionado por el auge científico y cultural estadounidense.
Por ello dejó expresado en su testamento que su herencia fuese donada al gobierno norteamericano con el único propósito de crear un instituto de investigaciones que incrementara los conocimientos en diversas áreas y luego se difundieran esos nuevos hallazgos.
En dicho testamento, Smithson especificaba que, al fallecer su único sobrino Henry James Hungerford, quien no tuvo herederos, el patrimonio de Smithson debía pasar a ser propiedad de los Estados Unidos para que se crear una “fundación para el aumento y difusión del conocimiento entre los hombres”.
Al fallecer Hungerford, en 1835, el entonces presidente estadounidense Andrew Jackson informó al Congreso sobre el legado de Smithson, que ascendía a la cantidad de 500.000 de dólares, de manera tal de que se iniciaran las gestiones para decidir cómo llevar a cabo su voluntad.
Al principio, no hubo consenso en cuanto a qué tipo de institución debía ser. Así surgieron propuestas, entre ellas la de fundar una universidad nacional, o un museo nacional que exhibiera objetos relacionados con la trayectoria histórica y los recursos naturales de los Estados Unidos, o un centro de investigación.
A fin de resolver la disyuntiva planteada, el Congreso decidió conformar una Junta de Regentes o Junta de Gobierno con personalidades relacionadas a la difusión de conocimientos, la cual dirigiría los destinos de la institución, para que decidiera qué tipo de organización debía ser.
Años más tarde, se aprobó en el Congreso un acta en la que se anunciaba, luego de los análisis realizados, la creación de un instituto, constituido por una asociación pública-privada para la ciencia y la cultura. Se acordó, asimismo, bautizarlo Smithsoniano en honor al científico británico Smithson, inspirador del proyecto.
Dicha acta se convirtió en ley en la que se decreta su fundación el 10 de agosto de 1846, que fue llevada a cabo por el entonces presidente James K. Polk.
Bajo la dirección y supervisión de la Junta de Regentes se inició la construcción de un edificio, en el que se incluyó una galería de arte, un museo de ciencias y laboratorios. También tenía una sala de conferencias y una biblioteca.
En el año 1855 se completó la construcción de la edificación, que es la actual sede central de la institución, cuyo diseño fue encargado al famoso arquitecto estadounidense del siglo XIX, James Renwick Jr.
Como primer director del Smithsoniano se eligió a un científico, Joseph Henry, que proponía que esta institución fuese un centro de investigación científica, sin embargo, como segundo líder fue nombrado un coleccionista, quien convirtió a la organización en museo e inició el proceso para crear las colecciones.
Para ese entonces, se pudo contar con la donación realizada por el filántropo Charles Lang Freer, de Detroit, quien legó su colección privada, así como fondos para construir el museo. Fue uno de los principales aportes al Smithsoniano de parte de un particular.
Asimismo, se llevaron al Instituto los especímenes obtenidos del viaje de circunnavegación que realizó la Marina de los EE.UU. por el mundo entre 1838 y 1842. En dicha expedición de exploración se acumularon miles de especímenes de animales, que constituyen un herbario de 50 000 ejemplares, entre pájaros tropicales, minerales y conchas, y otros especímenes etnográficos, sobre todo del Pacífico Sur.
Estos especímenes y objetos pasaron a ser parte de las colecciones del Smithsoniano. Igualmente, se albergaron objetos recogidos por los militares y civiles en sus misiones en el oeste norteamericano, como la de Fronteras con México y la del Pacífico del Ferrocarril, que logró reunir reliquias nativas estadounidenses, así como especímenes de historia natural.
Con el transcurrir de los años, la institución se fue convirtiendo en un atractivo para los científicos naturalistas, quienes entre los años 1857 y 1866 acudieron al mismo a aportar sus conocimientos.
Un ejemplo, fue el Club de Megaterio, que era grupo de naturalistas, dedicados a la clasificación y recolección de especímenes.
Como dato curioso, el asteroide 3.773, descubierto en 198, se bautizó con el nombre Smithsoniano, en honor a la Institución.
Complejos que forman parte del Smithsoniano
Tal como se ha señalado, el Smithsoniano consta en la actualidad de varias instituciones bajo su administración, la mayoría de la cuales se albergan en edificios que son monumentos arquitectónicos e históricos. En total se trata de:
- 19 museos
- Nueve centros de investigación
- El Parque Zoológico Nacional de Washington
- Varias otras oficinas de gestión.
Ubicaciones
El Smithsoniano tiene su sede principal en Washington, D. C., sin embargo, también cuenta con algunos museos y centros de investigación en Nueva York, Virginia y en Panamá, único centro Smithsoniano ubicado en Latinoamérica.
Washington, D.C.
La mayoría de los museos se hallan en la ciudad de Washington. De los museos e instituciones Smithsonianos, diecisiete se encuentran en esta ciudad, once de los cuales se sitúan específicamente en el National Mall. Éstos se presentan a continuación.
En el National Mall
- Museo Nacional del Aire y del Espacio: Dedicado a la aviación y los vuelos espaciales. Posee la colección de aviones y naves espaciales más grande del mundo. Asimismo, funciona como centro de investigación de historia y tecnología aeronáutica. Es el segundo más visitado del mundo, después del Museo de Louvre. Inició sus actividades en 1946.
- Museo Nacional de Historia Norteamericana: Enfocado en la historia norteamericana. Presenta un recorrido por toda la historia de Estados Unidos, a través de documentos y objetos relacionados a la trayectoria cultural del país, así como una exposición sobre toda la historia del transporte del país. Comenzó a funcionar en 1964.
- Galería Arthur M. Sackler: Presenta todo lo relacionado con el arte asiático. Empezó sus actividades en 1987.
- Artes y las Industrias de Construcción: Un recinto de eventos especiales. Inició operaciones en 1881.
- Galería Freer de Arte: Se muestran obras de Asia Oriental y es parte del Museo Nacional de Arte Asiático. Abrió sus puertas en 1923.
- Museo Hirshhorn y Jardín de Esculturas: Ofrece una colección de obras de arte contemporáneo y moderno. Comenzó en 1974.
- Museo Nacional de Historia Afroamericana y Cultura: Está enfocado en la historia afroamericana y su cultura. Comenzó a operar en 2003.
- Museo Nacional de Arte Africano: Dedicado al arte africano. Se inició en 1964.
- Museo Nacional del Indio Americano: Está referido a la historia norteamericana nativa y a su arte. Empezó en 2004.
- Museo Nacional de Ciencias Naturales: Está referido a la historia natural y consta de una gran colección de más de 126 millones de especímenes y artefactos culturales, especímenes de minerales, plantas, fósiles, animales, rocas. Inició en 1858.
- Smithsonian Institution Building (El Castillo): Es el centro de visitantes y oficinas. Comenzó a operar en 1855.
Los otros museos de Washington son:
- Anacostia Community Museum: Presenta la exhibición sobre la cultura afroamericana. Ubicado en Anascostia. Abrió sus puertas en 1967.
- Galería Nacional de Retratos: Ofrece colecciones de retratos. Se encuentra ubicado en Penn Quarter. Comenzó actividades en 1968.
- Galería Renwick: Está centrado en el arte estadounidense y las artes decorativas entre el siglo XIX y el XXI. Está ubicado en Lafayette Square e empezó a funcionar en 1972.
- Museo de Arte Estadounidense Smithsoniano: Dedicado al arte norteamericano. Se ubica en Penn Quarter e inició actividades en 1968.
- Museo Nacional de Correos: Se trata de la historia del servicio postal de los EE.UU., así como de la filatelia, en general. Se halla en NoMa. Comenzó en 1993.
El Parque Zoológico Nacional de Washington es también una de las instituciones administradas por el Smithsoniano. Es un zoo de larga trayectoria, siendo uno de los más antiguos del país. En él convive una gran variedad de especies animales autóctonos y exóticos.
En Nueva York
En esta ciudad el Instituto Smithsoniano coordina y supervisa a:
- El Museo Nacional de Diseño Cooper-Hewitt: Dedicado a la historia del diseño clásico y al contemporáneo; único en los EE. UU. dedicado a esta temática. Está ubicado en la milla de los museos. Comenzó en 1897.
- El Centro George Gustav Heye: Enfocado en la historia norteamericana nativa y a su arte. Es sucursal del Museo Nacional de los Indios Americanos, de Washington. Inició sus operaciones en 1994.
En Virginia
En el estado de Virginia el Smithsoniano coordina en:
Chantilly
- Centro Steven F. Udvar-Hazy: Es un museo de historia aeronáutica, extensión del Museo Nacional del Aire y el Espacio. Empezó sus actividades en 2003.
Lugares de investigación
En este apartado se presentan los distintos centros de investigación del Instituto y se indica entre paréntesis el museo al que está asociado:
- Observatorio Astrofísico del Smithsoniano y su asociado el Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics: Lleva a cabo estudios relacionados con la temática solar.
- Estación Marina de Carrie-Bow, Belice (Museo Nacional de Historia Natural): Estudia los arrecifes de coral del mar Caribe.
- Centro para el Folclore y el Patrimonio Cultural.
- Centro de Investigación Smithsoniano de Investigación Ambiental.
- Centro de Estudios de la Tierra y Planetarios (Museo Nacional del Aire y el Espacio).
- Centro de Conservación e Investigación. (Zoológico Nacional Smithsoniano).
- Estación Marina en Fort Pierce (Museo Nacional de Historia Natural).
- Centro de Aves Migratorias. (Zoológico Nacional Smithsoniano).
- Instituto Smithsoniano de Investigaciones Tropicales, que está localizado en Panamá, siendo la única organización del Instituto Smithsoniano fuera de los Estados Unidos.
- Su objetivo principal es profundizar en el conocimiento de la diversidad biológica tropical. Comenzó a operar en 1923 con un pequeño establecimiento en campo que fue creciendo en la isla de Barro Colorado de la antigua Zona del Canal de Panamá. En la actualidad representa una de las principales instituciones de investigación tropical del mundo.
Relación entre los Institutos Smithsonianos
En los distintos museos y lugares de investigación del Instituto se procura seguir las directrices que los identifican como Smithsoniano y los hacen distinguir de otras instituciones.
En primer lugar, cada una de estas organizaciones debe ser promotora y enaltecer el quehacer cultural y científico estadounidense, siendo ésta la base común a todas estas organizaciones.
Luego, otro aspecto importante a resaltar es el incentivo a los esfuerzos para la preservación de ese acervo cultura que cada una alberga y, finalmente, es prioritario para cumplir con los objetivos del Instituto y honrar la memoria del precursor de este gran proyecto, difundir ese conocimiento de forma tal de hacerlo accesible al gran público como un aporte a la humanidad.
Administración del Instituto Smithsoniano
En virtud de que el Instituto Smithsoniano fue clasificado por ley del Congreso de EE.UU. como un fideicomiso, tal como fue encomendado por Smithson para que lo regentara, se le considera operativa y legalmente un organismo del Gobierno Federal. De manera tal que la mayoría de los aproximadamente 6.300 puestos de trabajo del Smithsoniano son empleados del gobierno.
Asimismo, el Instituto es representado por abogados en el Departamento de Justicia estadounidense, para cualquier cuestión legal y sus gastos corren por cuenta de la tesorería federal.
La ley de 1846 que creó al Smithsoniano estableció, tal como se señaló antes, la creación de una Junta de Regentes, que lo gobierna. Esta junta consta de 17 miembros, la cual se reúne al menos cuatro veces al año para tomar las decisiones e implementar las acciones a seguir en el Instituto.
A dicha junta pertenecen como miembros ex officio, según su cargo:
- Presidente de la Corte Suprema
- Vicepresidente de los EE.UU.
- Tres senadores elegidos por el presidente del Senado
- Tres miembros de la Cámara de Representantes elegidos por su presidente
- Nueve ciudadanos propuestos por la Junta y aprobados por el Congreso.
En cuanto a los miembros que son diputados o senadores, éstos permanecen en su puesto mientras dure su período legislativo. Con respecto a los ciudadanos, ellos pueden cumplir como máximo dos mandatos de seis años cada uno.
El jefe nominal de la institución es denominado Rector y había sido ejercido por tradición por el presidente de la Corte Suprema. Sin embargo, en septiembre de 2007, la Junta creó el cargo de presidente de la misma.
Como director ejecutivo del Smithsoniano se acordó que éste es el secretario, designado por la Junta de Regentes. El titular de esta posición, quien es también secretario de la Junta sin voto, tiene el privilegio de tomar la palabra en comparecencia ante el Senado.
El director ejecutivo es también secretario de junta pero sin voto y es nombrado por ésta. Este secretario, además, tiene voz en el senado de la república.
